Nascido em 10 de setembro de 1946, na cidade de Jacareí, São Paulo, José Maria de Souza, carinhosamente conhecido como “Zequinha do Mercadão”, é um dos mais importantes representantes da tradição gastronômica jacareiense. Reconhecido como Mestre Cultura Viva em 2014, tornou-se referência na preservação e continuidade da produção do tradicional Bolinho Caipira, um dos principais símbolos da identidade culinária do município.
Sua história está diretamente ligada à trajetória de sua família, que há gerações se dedica à produção desse alimento típico do Vale do Paraíba. Desde muito jovem, Zequinha participou do trabalho familiar, acompanhando sua mãe, Teresa, na preparação dos bolinhos e aprendendo os segredos de uma receita transmitida entre gerações.
Em 1962, com a inauguração da nova construção do Mercado Municipal de Jacareí, assumiu responsabilidades no comércio familiar, contribuindo para a continuidade de uma tradição que já fazia parte da história da cidade. Desde então, dedicou sua vida ao atendimento dos clientes e à manutenção da qualidade de um produto que se tornou referência para moradores e visitantes.
A tradição familiar preservada por Zequinha atravessa quatro gerações, mantendo-se no mesmo local e sob os cuidados da mesma família. Essa continuidade representa um importante exemplo de transmissão de saberes culinários, em que técnicas, receitas e modos de preparo são preservados por meio da prática cotidiana e da convivência familiar.
O Bolinho Caipira, principal produto de sua trajetória, ocupa lugar de destaque na cultura gastronômica de Jacareí. Considerado Patrimônio Cultural do município, o salgado tornou-se símbolo da culinária local, sendo apreciado em mercados, festas populares, quermesses e encontros comunitários.
Ao longo dos anos, Zequinha do Mercadão transformou-se em uma figura tradicional do Mercado Municipal, local que funciona não apenas como espaço comercial, mas também como ponto de encontro e preservação da memória cultural da cidade. Seu trabalho ajudou a fortalecer a identidade gastronômica de Jacareí e a valorizar uma receita que faz parte da história do Vale do Paraíba.
Mais do que produzir um alimento típico, sua atuação contribuiu para manter viva uma tradição ligada às origens rurais da região. O Bolinho Caipira representa não apenas um sabor característico da culinária local, mas também um patrimônio cultural construído a partir dos hábitos alimentares, das festas populares e das relações comunitárias desenvolvidas ao longo do tempo.
Em reconhecimento à sua dedicação e ao papel desempenhado na preservação desse importante saber gastronômico, José Maria de Souza recebeu em 2014 o título de Mestre Cultura Viva, distinção concedida a pessoas que contribuem para a valorização e continuidade das tradições culturais brasileiras.
Seu legado permanece vivo no Mercado Municipal de Jacareí, na continuidade da tradição familiar e na permanência do Bolinho Caipira como um dos mais importantes símbolos da cultura e da memória afetiva da cidade.